어린 아이들과 미국에서 보낸 겨울, 낯선 환경에 적응한 시간
어린 아이들과 미국에서 보낸 겨울, 낯선 환경에 적응한 시간
큰아이가 한국 나이로 6살, 둘째가 4살이었을 때 미국에서 겨울을 보내며 현지 유아교육 환경을 경험한 적이 있습니다.
두 아이 모두 한국에서는 각각 유치원과 어린이집을 다니고 있었고, 겨울에 미국 친정에서 두 달 정도 머물게 되면서 현지에서도 아이들이 또래와 함께 생활할 수 있는 곳을 찾아보게 되었습니다.
당시 아이들은 영어로 자유롭게 의사소통할 정도는 아니었습니다. 그래서 처음부터 영어만 사용하는 환경에 보내기보다는 필요할 때 한국어 도움을 받을 수 있는 곳을 찾았습니다.
당시 두 아이는 한인교회에서 운영하는 유아교육기관에서 일정 기간 생활하는 경험을 했습니다. 담임 선생님은 미국인이었고 수업은 영어로 진행됐지만 한국어를 조금 할 수 있는 보조 선생님이 있었고, 한국어를 하는 친구들도 몇 명 있었습니다.
처음에는 영어 실력이 얼마나 늘까 하는 생각도 있었습니다. 하지만 두 달을 보내고 난 뒤 제가 더 크게 느낀 것은 영어 점수나 학습 성과가 아니었습니다.
아이들이 부모와 떨어져 낯선 환경에서 하루를 보내고, 다른 언어를 사용하는 친구들과 놀고, 미국의 계절 행사와 유치원 생활을 직접 경험했다는 것 자체가 더 의미 있었습니다.
영어가 부족해서 한국어 도움을 받을 수 있는 곳을 선택했다
처음 유치원을 알아볼 때 가장 걱정했던 것은 역시 언어였습니다.
아이들이 한국에서도 기관 생활을 해봤기 때문에 부모와 떨어지는 것 자체가 처음은 아니었지만, 선생님과 친구들이 영어로 이야기하는 환경은 완전히 달랐습니다.
그래서 저는 영어 몰입만을 목표로 삼기보다 아이가 정말 어려울 때 도움을 받을 수 있는지가 더 중요하다고 생각했습니다.
아이들이 경험한 곳은 기본적인 수업과 활동이 영어로 진행됐고 담임 선생님도 미국인이었습니다.
대신 한국어를 조금 할 수 있는 보조 선생님이 있었고 같은 반이나 주변에 한국어를 할 수 있는 아이들도 몇 명 있었습니다.
영어를 잘하는 친구가 상황을 조금씩 알려주거나 아이가 이해하지 못했을 때 도움을 받을 수 있다는 사실만으로도 처음 적응할 때는 큰 도움이 되었습니다.
지금 생각하면 처음부터 아이가 감당하기 어려운 환경에 넣는 것보다 영어는 영어대로 경험하되 필요한 순간에는 도움을 받을 수 있는 환경을 선택했던 것이 당시 우리 아이들에게는 잘 맞았습니다.
낯선 환경에서 시작한 새로운 하루
당시 아이들은 일정 기간 현지 유아교육기관에서 또래 아이들과 하루를 보내는 경험을 했습니다.
담임 선생님은 미국인이었고 기본적인 활동은 영어로 진행됐습니다. 아이들이 이해하기 어려운 상황에서는 한국어로 도움을 받을 수 있었습니다.
하루에는 자유놀이와 알파벳, 숫자를 접하는 시간, 태권도와 체육활동, 야외놀이 등이 섞여 있었습니다.
등원과 하원은 가족이 직접 했고 점심과 간식은 기관에서 준비해주었습니다.
둘째는 아직 어린 나이였기 때문에 낮잠 시간도 있었습니다.
한국에서 다니던 유치원이나 어린이집과 완전히 다른 생활은 아니었습니다. 익숙한 활동도 있었고 아이들에게 처음인 활동도 있었습니다.
제가 경험한 두 기관만 놓고 보면 한국에서 다니던 곳은 프로그램이 조금 더 세분화되어 있었고, 미국에서 경험한 곳은 놀이와 활동, 친구들과 생활하는 시간이 자연스럽게 섞여 있다는 인상을 받았습니다.
무엇보다 새로운 언어와 환경에서 또래 아이들과 하루를 보내본다는 점이 우리 아이들에게는 새로운 경험이었습니다.
둘째는 첫 3일 동안 울면서 헤어졌다
두 아이가 처음부터 아무렇지 않게 적응한 것은 아닙니다.
특히 둘째는 처음 3일 정도 등원할 때 울면서 저와 헤어졌습니다.
한국에서도 어린이집을 다녔지만 장소도 다르고 선생님이 사용하는 언어도 다르니 아이에게는 완전히 새로운 환경이었을 것입니다.
아침마다 울면 부모 입장에서는 괜히 보냈나 하는 생각도 들었습니다.
하지만 며칠이 지나면서 변화가 보였습니다.
친구를 사귀기 시작했고 유치원에서 있었던 일을 이야기하기 시작했습니다. 처음 며칠처럼 등원할 때 울지도 않았습니다.
아이에게 필요한 것은 영어를 완벽하게 알아듣는 것보다 새로운 장소와 사람을 익숙하게 받아들이는 시간이었을지도 모릅니다.
이 경험 이후 새로운 환경에 아이를 보낼 때는 첫날의 반응만 보고 너무 빨리 판단하지 않으려고 합니다.
물론 아이가 계속 심하게 힘들어한다면 다른 판단이 필요하겠지만, 우리 둘째의 경우에는 처음 며칠의 울음이 적응 과정이었습니다.
Thanksgiving은 이야기와 만들기, 음식으로 경험했다
겨울에 머물렀던 덕분에 미국의 계절 행사를 교실에서 직접 경험할 수 있었습니다.
특히 기억에 남는 것이 Thanksgiving입니다.
단순히 파티를 열고 음식을 먹는 행사만은 아니었습니다.
선생님이 먼저 아이들에게 Thanksgiving과 관련된 배경을 아이들 눈높이에 맞춰 이야기로 설명해주었습니다.
그 뒤 아이들은 행사와 관련된 모자를 직접 만들어보기도 했습니다.
마지막에는 Thanksgiving에 먹는 음식도 함께 맛보았습니다.
당시 아이들이 영어 설명을 얼마나 정확하게 이해했는지는 알 수 없습니다.
하지만 이야기를 듣고, 관련된 것을 만들고, 실제 음식을 먹어보는 활동이 하나로 이어지니 단어의 뜻을 전부 몰라도 무엇을 하고 있는지는 자연스럽게 경험할 수 있었습니다.
아이들이 현지에서 생활하는 모습을 지켜보며 인상적이라고 느낀 점도 이런 부분이었습니다.
문화나 기념일을 지식으로만 접하는 것이 아니라 이야기와 만들기, 음식 같은 실제 활동을 통해 경험한다는 점이 아이들에게는 색다른 시간이었습니다.
크리스마스 공연에서 노래하고 태권도도 보여줬다
Thanksgiving이 지나고 한 달 정도 뒤에는 크리스마스 공연도 있었습니다.
아이들은 유치원에서 노래와 율동을 준비했고 태권도도 보여주었습니다.
큰아이는 간단한 연극 형태의 무대에도 참여했습니다.
머문 기간은 길지 않았지만 마침 크리스마스를 앞둔 시기였기 때문에 아이들도 다른 친구들과 함께 공연을 준비하고 무대에 설 수 있었습니다.
영어가 완벽하지 않은 상황에서 다른 아이들과 같은 순서를 외우고 노래를 따라 하고 무대에 선다는 것 자체도 아이에게는 하나의 도전이었습니다.
한국 유치원에서도 발표회나 계절행사는 익숙하게 경험했지만 미국에서 영어로 진행되는 공연에 참여했다는 것은 아이들에게 색다른 경험이었습니다.
부모인 저 역시 아이들이 영어를 얼마나 잘했는지를 보기보다 낯선 환경에서도 친구들과 함께 무대에 올라가는 모습을 보는 것이 더 기억에 남았습니다.
두 달의 경험으로 영어가 갑자기 늘지는 않았다
이런 경험을 이야기하면 아이들의 영어가 얼마나 늘었는지 궁금해하는 경우가 있습니다.
우리 아이들의 경험을 기준으로 말하면 짧은 기간 새로운 영어 환경에서 생활했다고 해서 갑자기 영어가 유창해지거나 눈에 띄게 실력이 올라간 것은 아니었습니다.
그래서 짧은 기간 다른 언어 환경을 경험하는 것만으로 큰 영어 실력 향상을 기대하는 것은 현실적이지 않다고 생각합니다.
대신 아이들에게는 다른 변화가 있었습니다.
영어로 말하는 선생님을 이전보다 낯설게 생각하지 않게 되었고, 자신과 다른 언어를 사용하는 친구와 함께 노는 것에도 조금씩 익숙해졌습니다.
영어를 모두 알아듣지 못해도 주변 상황을 보고 무엇을 해야 하는지 파악하기도 했고 필요하면 친구의 도움을 받았습니다.
처음 3일 동안 울던 둘째도 시간이 지나자 친구를 만들고 즐겁게 등원했습니다.
지금 아이들이 영어를 듣는 데 비교적 편안함을 느끼는 모습을 보면 이런 짧은 경험들이 한 번에 영어 실력을 만들어준 것은 아니더라도 영어라는 언어를 낯설지 않게 받아들이는 과정에는 도움이 되었을 것이라고 생각합니다.
저에게 당시의 경험은 영어 공부 프로그램이라기보다 다른 언어와 문화 속에서 하루를 살아본 경험에 더 가까웠습니다.
영어로 진행되는 활동에 참여하고, 친구를 만나고, 바깥에서 놀고, Thanksgiving을 경험하고, 크리스마스 무대에 서보는 일들이 모두 합쳐져 아이들의 기억이 되었습니다.
돌이켜보면 당시의 두 달을 영어 실력을 단기간에 높이기 위한 시간으로 평가하기보다, 아이들이 새로운 언어와 문화 속에서 생활해본 경험으로 기억하는 것이 우리 가족에게는 더 잘 맞습니다.
두 달이 지나고 가장 기억에 남은 것은 적응이었다
처음에는 아이들이 영어를 알아듣지 못하면 어떻게 해야 하나 걱정했습니다.
하지만 시간이 지나고 나니 제가 기억하는 장면은 영어 단어나 알파벳을 얼마나 배웠는지가 아니었습니다.
첫 며칠 엄마와 떨어지기 싫어 울던 아이가 어느 순간 울지 않고 교실로 들어가던 모습, 처음에는 말이 통하지 않던 친구와 함께 놀던 모습, 다른 아이들과 공연을 준비해 무대에 섰던 모습이 더 오래 남았습니다.
아이들은 모든 말을 완벽하게 알아들어야만 새로운 환경에서 생활할 수 있는 것은 아니었습니다.
친구들의 행동을 보고 따라 하기도 하고, 알아듣는 단어를 연결하기도 하고, 필요할 때는 도움을 받으면서 조금씩 자기 방식으로 적응했습니다.
부모인 저에게도 의미가 있었습니다. 아이가 새로운 환경에 들어갔을 때 처음부터 잘해야 한다고 생각하기보다 적응할 시간을 충분히 주는 것이 중요하다는 것을 직접 경험했기 때문입니다.
그래서 이때의 겨울을 떠올리면 '미국에서 두 달 동안 무엇을 배웠는가'보다 '낯선 곳에서도 결국 자기 자리를 찾아갔던 시간'이라는 표현이 더 잘 어울립니다.
※ 이 글은 과거 우리 가족이 미국에 머물렀던 당시 아이들이 현지 유아교육 환경을 경험했던 개인적인 기록입니다. 현재 미국의 입국 및 체류 자격에 따라 허용되는 교육 활동의 범위가 다를 수 있으며, 이 글은 단기 유치원 등록 방법이나 체류 자격에 관한 안내가 아닙니다. 미국에서 교육 프로그램 참여를 계획하는 경우 해당 기관과 미국 정부의 최신 비자·입국 규정을 직접 확인하시기 바랍니다.